凹凸山区蓝桥埠镇村民姜大牙（张丰毅 饰）在迎亲路上，遭遇日军轰炸，全村只有他、新娘子韩春云（李琳 饰）、同乡陈墨涵（孙松 饰）和朱预道（林永健 饰）四人侥幸逃生。在人生选择上，姜大牙和朱预道想投国民党，却进了新四军的队伍；而陈墨涵和韩春云想投新四军，却被国民党抓差。他们的人生境遇从此更改：在司令员杨庭辉（李雪健 饰）的栽培下，姜大牙成长为一名新四军将领，但是他的劣习却引来了部分同志的意见：张普景觉得他思想觉悟不够，窦玉泉觉得他资历尚浅。而江古碑（于和伟 饰）则嫌他对宣传干事东方闻音（殷桃 饰）示爱，从此怀恨在心，这令姜大牙的遭受了不少坎坷。与此同时，陈墨涵与韩春云也在国民党军队中找到了各自的位置。昔日的同乡，时敌时友，随时势而变……本片刻画了各位主人公自抗战至文革长达四十多年的人生际遇。
本片根据徐贵祥同名小说改编，该书曾获得第六届“茅盾文学奖”。
故事开始于1948年的辽沈战役。营长郝豹（朱亚文 饰）在战斗中丧妻失子，解放后的他放下枪杆子、拿起锄把子，又在北大荒开始了新一轮军垦生涯。军垦生活单调乏味，清一色的男人做梦都盼着有个家。城里姑娘沈秀（梁林琳 饰）从报纸上得知北大荒招人，她与好友罗薇薇（黄小蕾 饰）瞒着家人报了名，踏上了北上的路程。女人们一到营地，郝豹一眼对漂亮的沈秀产生了好感，因为她与亡妻长得很像。北大荒的荒蛮和艰苦出乎了姑娘们的想象，加之戎马半生的郝豹性格粗野，令沈秀很不适应。不久，又一批山东女人来到北大荒，其中有一个性格豪爽的田二曼（赵苏婷 饰），行为举止活脱脱像一个爷们儿，这下热闹了.....
故事发生在抗战时期的白洋淀地区。嘎子（谢孟伟 饰）作梦都想参加八路军，自从奶奶（黄素影 饰）为掩护老钟叔（杜源 饰）被鬼子杀害后，嘎子只身进城寻找侦察英雄罗金宝（金宏 饰）。参军后，他配合区队打了一场“挑帘战”。因违犯纪律赌气出走，后与胖墩（杜雨 饰）等小伙伴重返县城，他要单独给奶奶报仇。我特派员刘燕（钱多多 饰）遭伏击失散，后被渔家姑娘玉英（王莎莎 饰）搭救，鬼子派石磊（刘乃艺 饰）冒充特派员混入区队，其阴谋被嘎子识破，由于特派员肩负着药品能否成功运输的重任，所以围绕真假特派员展开了斗智斗勇。通过一系列战斗之后，嘎子逐渐成长为自觉遵守纪律的战士，他和小伙伴们配合区队粉碎了敌人的阴谋，大批药品安全穿越了敌人的封锁线.......
