1937年，日本帝国主义的铁蹄蹂躏中原，巍巍古都南京沦陷，数万军民被丧失人性的侵略者残忍杀害。尸横遍野，血流成河，当年繁华的南京城已经成为令人不忍卒睹的人间地狱。侵略者无视国际条约，对西方国家划定的安全区也垂涎三尺。在市中央，置身于炮火硝烟之中的圣马德伦教堂巍峨耸立，竭尽全力庇护来此避难的人们。神父不愿离去，法比（张嘉译 饰）硬撑着留下来陪伴。生活在最底层的玉墨（宋佳 饰）、春池（高叶 饰）、豆蔻（张可佳 饰）等人辗转来到教堂，可即便落难如斯仍不免遭受其他同胞的蔑视和嘲讽。
上世纪席卷全国的十年浩劫，造就了人世间几多悲欢离合与爱恨情仇。位于河北省定县的东风文工团，18岁的女孩石小青（傅淼 饰）和19岁的北京知青刘胜利（于小伟 饰）相恋，二人被部队的宣传队选中，即将携手成为光荣的文艺兵。可是就在火车即将开动的一刻，一场变故却造成了二人长达数十年的别离。文工团领导出面阻挠，拦下了小青，一对恋人从此生离死别。小青如同一朵泥沼中的莲花，纯洁靓丽却遭到恶徒的觊觎。道貌岸然的秘书李志高占有小青，使她患有身孕，产下女婴。在那样的年代，她背负的耻辱可想而知。
一个挪威家庭入住拉帕尔马岛的一家酒店。当一位年轻的研究人员发现位于度假天堂中心的火山有异常活动时，人们担心火山喷发会引发世界上最大的海啸，情绪很快变得混乱。
本剧讲述大安商场一椿血案，引发一连串惊心动魄的故事。片警刘民借调重案组，面对的罪犯却是自幼一起长大的伙伴；刑警英子与昔日恋人刘民出生入死，但因警官建设的出现而一时难以破镜重圆；个体户蝎子深爱刘民之妹小雨，为救小雨却铤而走险以身试法；饭店老板王诚一意孤行，面对刘民的大义凛然、秉公执法终于投案自首；侦破逐渐深入，终于揭露出大奸似忠的幕后主谋，二十年沉冤昭雪，一系列案昭然。
该剧是目前中国第一部以当代世界最先进最昂贵的德国“艾丽莎”系列摄影器材拍摄的年代谍战悬疑影视剧。该剧围绕美人照相馆摄影师钱鹤仁（刘家良饰演）与昌盛照相馆老板、朱盛茂（陶为饰演，日本潜伏特工、浅井寺一）展开，讲述了日本侵华过程中一大批有志之士为了国家而奔走呼号的故事。钱鹤仁桀骜不逊、才华超群，他酷爱女性摄影，追求完美的艺术境界，立志要在国际摄影展上展示东方女性美，远近女性慕名而至。钱鹤仁超人的摄影技术使他赢得了国际荣誉和很多爱慕，却也带给他生死磨难。他所有的人生戏剧、恩怨情仇都是源于他的摄影。在那个动荡的年代，钱鹤仁凭借自己的摄影才华与日本关东军特高课中佐、浅井寺一和国民党邪恶势力斗智斗勇，一次次地化险为夷，重创日军，维护了自己的人生原则以及民族气节。
